I libro scritto nel 1938, contemporaneamente a “Vino e pane”, affronta stavolta tematiche strettamente politiche.
Il saggio è impostato come testo teatrale con i soli dialoghi tra i tre protagonisti.
Si confrontano in un hotel di Zurigo: Mr Doppio Vu (aspirate dittatore statunitense, in cerca di suggerimenti), il Prof Pickup (suo assistente e consulente) e Tommaso il Cinico (italiano, esperto di questioni socio-politiche).
E' lui il personaggio principale, quello che risponde alle domande e spiega la nascita e lo svilupparsi delle dittature.
Ovviamente nello sfiduciato Tommaso non è difficile riconoscere Silone e la sua amarezza di esule.
Risulta spietata l'analisi, ancor prima dell'inizio della guerra (1938), sui comportamenti di Mussolini e Hitler la loro metamorfosi per la conquista del potere.
Ma oltre alla denuncia delle dittature Silone critica l'impotenza delle democrazie e la loro incapacità di capire le masse (che vengono comunque criticate per la loro facile adesione ai totalitarismi).
Per questo sottolinea: “...educare a capire e ragionare, rispettare le loro opinioni quando sono diverse dalle nostre, mantenere vivo lo spirito critico, creare delle coscienze....è l'azione più efficace contro il contagio dell'ipnosi totalitaria”.
Insomma un libro che mantiene tuttora il suo pungolo nel capire non solo il passato ma pure l'attualità.
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